C42（2/2）
他瞥了一眼控制面板，现在是17时21分19秒。
一分钟后，两支战斗中队伴随着长距跃迁光出现在星图一角，又过了十秒钟，剧烈的炮火淹没了星图上红色的标记。
三十七艘轻型战舰，十二艘重火力舰，一百一十五人失踪——几乎等同于死亡。这就是一次错误的诱敌计划所付出的代价。然而没有时间供他们哀悼或者自责，下一步计划完全被打乱不提，情报系统需要完完全全地整顿，更多的战舰需要修理，而他们的能源储备已经到了危险的边缘。
一封新的战报在伊利安的光脑屏幕上打开，第一行字是：
“我需要一座船坞。越快越好。”
船坞。
维尔塔斯当然有很多船坞，但没办法调进战场——船坞是样大家伙，很难进行跃迁，临时改装动力引擎只会费时费力，得不偿失，更不要说还有中途被埃西提亚拦截的危险。
最好的办法当然是就近配给，可在宙神座当地，有谁会愿意和维尔塔斯合作呢？
阿比盖尔有一份名单，记录了那些对皇室抱有“愚蠢而令人感动的忠诚”、不满意埃西提亚政策、可以收买或者只是习惯于两面三刀的家伙。伊利安翻阅着它，惊讶地发现了一个他有印象的名字。
贝恩·巴克喜欢在早上看新闻时弄点蛋酒喝。一个新鲜蛋黄，大半杯牛奶，多多掺上些牧神朗姆和白兰地。只是最近牧神朗姆越来越不好弄了，战事让物资变得紧张，工人的生活大概益发艰难，然而有钱人往往有所特权，尤其是“涉猎广泛”的那种。
战争是一种再分配手段，往往遵循马太效应。
贝恩不记得自己是从哪儿看到的了，不过这话说得没错。尽管进出口贸易受跃迁管制和港口戒严影响严重，他那些不怎么能拿上台面的生意反倒更红火起来。黑市上，东西的价格飞涨，能量锭、舰载武器、维修配件和药物的价格都日新月异。他在海关负责人身上陆陆续续花了几百万，好让这些贪婪的巨人合上额头上第三只眼睛，然后不出所期地赚了十倍所付出的贿赂。
只是这些盈利并不能带给他满足，甚至不如原来认认真真做成的一单货运生意让他感到的那么快乐。
走私营业额暴涨的同时，他往日的客户订单减少了三分之一。贝恩把原来处理订单的时间全用在看新闻上。从长舟座当地媒体、蒂格尼提斯的官方报道到帝国时报，还有被封锁的卢卡媒体和另一些隐秘渠道的流言，他甚至还关注埃西提亚与维尔塔斯在另一个星河的战斗。他将所有这些互相矛盾、彼此攻讦的消息整理在一块儿，试图从中窥探出某些真相。
就在他做“剪报”的档上，贝恩接到了一个久未联系的通讯，然后转接到另一个，然后再次转接。一连跨越了几个量子处理站后，他终于见到了通讯对面的“老朋友”。
说真的，贝恩从没想到他们还会有这样见面的机会。他甚至怀疑了一下这是不是个埃西提亚的钓鱼行动，可谁会拿一位勋爵来钓鱼呢——
那可是伊利安·维尔塔斯阁下！
“日安，巴克会长。好久不见，有兴趣和维尔塔斯做笔生意吗？”
贝恩·巴克，蒂格尼提斯商会会长，巴克企业董事长，帝国境内最大的地下走私商之一，面对维尔塔斯勋爵单刀直入的直白邀请时仍愣了一秒，然而很快，他展开了一个粗野又不失礼的微笑:“万分荣幸，阁下。我能为您做点什么呢？”
“可移动船坞，在宙神座的，你有吗？”
一瞬间，贝恩的心脏激烈地跳动起来。事情会是他所想的那样吗？他的目光扫过文件夹里埃西提亚的一份胜利宣传单，眼角眯起几条狡猾的细纹。
“当然，阁下。”他故作镇定地说，“船坞，维修舰，工程舰，还有护卫舰。我们什么都有，只要您需要。”
“什么都有？”伊利安抓住他的重音。
“只要您需要。我们还提供人员外包——工程师或者其它您想要的都可以。”
他可真热情，伊利安想，这种热情让他不安起来：“我还没开价格呢，先生。你为什么这么想做这笔生意？”
对方沉默了一下，敛起笑意:“因为您比乔治·埃西提亚阁下强得多，勋爵大人。您看，您想和我做生意，他想让我做不成生意。”这话说得不恭敬极了，可至少听起来毫无谎言的痕迹。
“或者您愿意的话，把这当作还人情也可以。”他再一次眯着眼睛笑起来，“上次的合作非常愉快，我一直很感激您。”
上次的合作……
长舟座α系Z区，一次算不上成功的实习。伊利安从未遗忘丝毫。那是一切的开始，理想和噩梦的起源。他第一次真正决定自己的未来，第一次想要决定这个世界的未来。他回忆那次糟糕的平叛行动，一层层的红色铺展开，扫描图景、霞光和真正的鲜血——可最后留下了什么？
他一直留心那地方的消息，然而事实是，除了按部就班的重建工作外，那里什么也没有发生。皇帝固然成功地在蒂格尼提斯边境楔下了一枚钉子，但那儿实在离皇室所辖太遥远了，怎么能指望流放之人还尽忠职守呢。他甚至怀疑执政官一年有没有抽出一个月的时间待在那块领地。总之，那地方并未如计划那样受到重视，反倒放任自流，成了星河中的一座孤岛。
伊利安一直不确定长舟座α系Z区后来发生了什么，直到现在，看着贝恩·巴克的笑容，他明白了。是商会接下了重建工程，还有他亲手批下的关税优惠，在离开Z区前他致力于恢复当地经济，而接手这一工作的显然不是皇帝派遣的执政官，而是眼前的这位巴克先生。
所以，这就是对方想从他这儿得到的东西。伊利安终于露出一丝微笑。他确定贝恩主动的合作背后一定有其他动机，但如果只是利益的话，至少目前，他们会有相同的立场。
“谈谈合作细节吧。”他终于说。
贝恩再一次露出那种推销商人的自信笑容：“我会为您安排最好的货的。”
“等一下。”伊利安说，“交货的话，你要联系另一个人。”
维尔塔斯突击队消失了。
对于一支残兵，内部溃乱是很正常的事，统帅不力的情况下——比如司令是个混血的杂种——部下叛逃也合乎情理。然而一整支队伍凭空消失？这就说不通了。没有劫掠报告，没有跃迁观测，没有入港记录，甚至连埃西提亚的探子也宣告失踪，没了消息。在那次伏击战后，这支舰队彻底消失于埃西提亚军方的视野中。
半个多月的全力搜寻后，埃西提亚舰队的主力终于被宙神座与北室座边境四起的战火分散了。没有人可以对埃西提亚做出如此的挑衅后还不付出代价。满怀怒火的舰队压向维尔塔斯边境防线，不再是小打小闹，不再是几小时内就消失的接触战，这会是一场真正的战争——
轰。宙神座境内最大的军火运输站遭到了毁灭性的打击。事发当日，维尔塔斯突击舰队司令莱恩·斯坦宣布对此负责。
那支消失的舰队回来了，带着地狱里的烈火。</p>